2月20日，英国《自然》杂志公布了一项天文学最新发现：美国“地外文明搜寻计划”（SETI）团队发现了一颗此前从未曾观测到的海王星卫星，并将其命名为“海马”（Hippocamp，希腊神话中的一种马头鱼尾海怪），它也是海王星的14个卫星中个子最小的一个，其平均直径只有34千米。

“海马”(Hippocamp)卫星示意图图片来自NASA

“海马”并不是年首次被发现

“海马”是在年由天文学家MarkShowalter首次发现。当时他正在分析哈勃望远镜拍摄的海王星照片，突然发现在距离海王星大约65,英里的地方有一个之前从未观测到的白点，位于海卫七Larissa和海卫八Proteus的轨道之间。

于是Showalter又找出年到年哈勃太空望远镜拍摄的张海王星照片。他仔细分析这些照片，发现同样的白点一遍又一遍地出现。根据这些照片，他绘制出了这颗卫星的运行轨道，推算出它每23小时绕海王星一圈。这颗卫星就是“海马”，只不过当时它还没有正式的名字，只有编号S/N1。

“海马”的观测图像（白色方形框内）

图注：以上照片由哈勃望远镜依次拍摄于a.年，b.年，c.年，d.年。哈勃望远镜的灵敏度和清晰度非常高，能够捕获比用肉眼能看到的最微弱的恒星还要黯淡一亿倍的星体。

在此后的6年时间里，MarkShowalter继续对S/N1的运行、成因等进行较为系统的观察研究，包括这颗新卫星较为详细和准确的大小、轨道模式、形成方式等基本数据。

当科学家终于把编号S/N1的基本情况研究清楚之后，这颗差点被忽略的小白点也总算有了正式的名字——“海马”（Hippocamp)。

“海马”的兄弟们

加上“海马”，海王星的这14颗卫星可以分为两类，7颗内卫星和7颗外卫星，根据被发现的顺序进行海卫一到海卫十四的编号。

它们全部都是根据希腊神话中的人物来命名的，如海王星Neptune来自海神，著名的海卫一Triton来自古希腊神话中海之信使，是人身鱼尾；海卫二Nereid是海之女神；海卫三Naiad来自居住于溪水、泉水中并统辖这些水泽的仙女“Naiads”等。

海王星内卫星示意图

图注：紫色为海王星的环带。蓝色行星为海王星，蓝色小椭圆为内卫星，卫星相对大小是准确的，但为了更好地显示“海马”（Hippocamp)卫星，所有运行轨道被放大了20倍。

在这14颗卫星中，最早被发现的是海卫一Triton，它在年海王星被发现后仅17天就被发现了，因为它的体积较大，是海王星最大的卫星。直到年以后，海卫二Nereid才在年被发现。又过了32年，海卫七Larissa于年被观测到，由于它绕海王星运转速度比较快，当时的天文拍照曝光时间比较长，当时的科学家一度以为它是一个环而不是一颗卫星。

美国的“旅行者2号”探测器天文研究中起了巨大的作用，当它在年飞掠海王星时，发现有6颗内卫星绕其运行，其中包括已经被观测到但被误解的海卫七Larissa。另外新发现的五颗内卫星分别是：海卫三Naiad、海卫四Thalassa、海卫五Despina、海卫六Galatea和海卫八Proteus。

-年，借助智利托洛洛山美洲际天文台天文台4米和加拿大-法国-夏威夷3.6米大型地面望远镜，两个小组的科学家又观测到海王星的另外五个外卫星，分别是：海卫九Halimede、海卫十Psamathe、海卫十一Sao、海卫十二Laomedeia和海卫十三Neso。

各卫星的详细信息如下表：

顺序

编号

名称

平均直径/千米

首次发现时间

发现者

1

海卫三

Naiad

66

VoyagerScienceTeam

2

海卫四

Thalassa

82

VoyagerScienceTeam

3

海卫五

Despina

VoyagerScienceTeam

4

海卫六

Galatea

VoyagerScienceTeam

5

海卫七

Larissa

Reitsemaetal.

6

海卫十四

Hippocamp

34.8

Showalteretal.

7

海卫八

Proteus

VoyagerScienceTeam

8

海卫一

Triton

.2±4.8

Lassell

9

海卫二

Nereid

?±50

Kuiper

10

海卫九

Halimede

?62

Holmanetal.

11

海卫十一

Sao

?44

Holmanetal.

12

海卫十二

Laomedeia

42

Holmanetal.

13

海卫十

Psamathe

40

Sheppardetal.

14

海卫十三

Neso

60

Holmanetal.

注：按离海王星的距离由近及远而排序，其中前7个为内卫星，后7个为外卫星。

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